Neurite ottica : sintomi, segni, cause e cure

Ultimo Aggiornamento 16 Gennaio 2018

La neurite ottica è un’infiammazione del nervo ottico, il fascio di fibre nervose che trasmettono le informazioni visive al cervello dagli occhi. Il dolore e la perdita della vista temporanee sono comuni sintomi di neurite ottica.

La neurite ottica si sviluppa generalmente in associazione con una malattia autoimmune che può essere innescata da una infezione. In alcune persone, i segni e sintomi di neurite ottica possono essere un’indicazione di sclerosi multipla, una patologia con conseguente infiammazione e danno ai nervi nel cervello e nel midollo spinale.

La maggior parte delle persone che soffrono di un singolo episodio di neurite ottica alla fine di recuperano la vista. Il trattamento con farmaci steroidei può accelerare il recupero.

Sintomi

La neurite ottica di solito colpisce un occhio, anche se può verificarsi in entrambi gli occhi contemporaneamente. Sintomi di neurite ottica possono includere:

• Dolore. La maggior parte delle persone che sviluppano la neurite ottica provano dolore che peggiora con il movimento oculare.
• La perdita della vista. Il grado di perdita della vista associato con la neurite ottica varia.
• Perdita della visione dei colori. La neurite ottica colpisce spesso la percezione dei colori.
• Luci lampeggianti. Alcune persone con neurite ottica dicono di aver visto luci intermittenti o tremolanti.

I segni ed i sintomi della neurite ottica possono essere indizi di una malattia autoimmune chiamata sclerosi multipla. Dal 15 al 20 per cento delle persone che sviluppano la sclerosi multipla, hanno come primo sintomo laneurite ottica.

Rivolgersi immediatamente al proprio medico nelle seguenti situazioni:

• Sintomi. Ogni volta che si ha dolore agli occhi o si nota un cambiamento nella vista.
• Peggioramento dei sintomi. Se si dispone di neurite ottica e dolore oculare, un peggioramento della vista o sintomi che non migliorano con il trattamento, richiedono una immediata valutazione medica
• Sintomi insoliti. Se si hanno sintomi insoliti, tra cui intorpidimento o debolezza in uno o più arti, consultare il medico.

Cause

La causa esatta della neurite ottica è sconosciuta. Tuttavia, la neurite ottica si ritiene che si sviluppi quando il sistema immunitario attacca per errore la sostanza (mielina) che copre il nervo ottico, con conseguente infiammazione e danni alla mielina. Normalmente, la mielina aiuta gli impulsi elettrici a viaggiare velocemente lungo il nervo ottico, dall’occhio al cervello. Nel cervello, quegli impulsi elettrici vengono convertiti in informazioni visive. La neurite ottica interrompe questo processo, influenzando la visione.

Le seguenti condizioni autoimmuni sono spesso associate con la neurite ottica:

• Sclerosi multipla. La sclerosi multipla è una malattia in cui il sistema autoimmune attacca la guaina mielinica che copre le fibre nervose nel cervello e nel midollo spinale.
• Neuromielite ottica. Un’altra condizione autoimmune che può causare la neurite ottica è neuromielite ottica. In questa condizione, si verifica l’infiammazione del nervo ottico e del midollo spinale.
• Altre condizioni autoimmuni, come la sarcoidosi e lupus eritematoso sistemico, sono stati associati con neurite ottica.

Non tutte le potenziali cause di neurite ottica sono malattie autoimmuni. Altri fattori che sono stati collegati allo sviluppo della neurite ottica includono:

• Infezioni. Infezioni batteriche, tra cui la malattia di Lyme, Cat Scratch Fever (febbre da graffio del gatto) e la sifilide, o virus quali il morbillo, la parotite e l’herpes possono causare la neurite ottica. Inoltre, alcune infezioni possono condurre ad un tipo di neurite ottica chiamato neuroretinitis.
• Arterite cranica. Si tratta di una infiammazione del rivestimento delle arterie nella testa.
• Farmaci. Alcuni farmaci sono stati associati con lo sviluppo di neurite ottica. Uno di questi farmaci è l’etambutolo (Myambutol), che è usato per trattare la tubercolosi.
• Radioterapia. Radiazioni alla testa sono una rara causa di neurite ottica.
• Inoltre, qualunque processo con conseguente infiammazione o compressione del nervo ottico, compresi i tumori, carenze nutrizionali o tossine, possono interferire con la capacità del nervo di condurre gli impulsi elettrici. Ciò può causare la perdita della vista e altri sintomi che possono mimare la neurite ottica.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per la neurite ottica derivanti da malattie autoimmuni comprendono:

• Età. la neurite ottica può manifestarsi a qualsiasi età, ma più spesso colpisce giovani adulti tra i 20 e i 40 anni.
• Sesso. Le donne hanno più del doppio delle probabilità di sviluppare la neurite ottica.
• Mutazioni genetiche. Alcune mutazioni genetiche  possono aumentare il rischio di sviluppare neurite ottica o la sclerosi multipla

Complicazioni

Le complicazioni derivanti da neurite ottica possono includere:

• Danno al nervo ottico. La maggioranza delle persone ha un danno permanente del nervo ottico dopo un episodio di neurite ottica, ma  possono non avere sintomi derivanti da questo danno.
• Diminuzione della acuità visiva. La maggior parte delle persone riacquistare una visione normale o quasi normale entro alcuni mesi, ma per alcune persone, la perdita della vista può persistere anche dopo che la neurite ottica è migliorata.
• Effetti collaterali del trattamento. Farmaci steroidi usati per trattare la neurite ottica possono compromettere il sistema immunitario, rendendo più suscettibili alle infezioni. Un uso prolungato di steroidi può anche causare assottigliamento delle ossa (osteoporosi).

Diagnosi

L’oculista può eseguire le seguenti indagini:

• Un esame oculistico di routine. L’oculista controllerà la vista e la capacità di percepire i colori .
• Oftalmoscopia. Durante questo esame, il medico esamina le strutture nella parte posteriore dell’occhio.
• Test di reazione pupillare alla luce. Il medico può spostare una torcia elettrica davanti agli occhi per vedere come rispondono le pupille. Le pupille degli occhi affetti da neurite ottica non si restringono tanto quanto quelle sani.

Altri test per diagnosticare la neurite ottica possono includere:

• Test di risposta visiva . Per eseguire questo test, si sta seduti davanti uno schermo su cui viene visualizzato un motivo a scacchiera alternata. Questo tipo di test è in grado di rilevare il rallentamento della conduzione elettrica derivante da aree danneggiate sul nervo ottico.
• Risonanza magnetica (MRI).
• Gli esami del sangue. Un esame del sangue è utile per verificare la presenza di anticorpi per la neuromielite ottica. Le persone con grave neurite ottica possono essere sottoposti a questo test per determinare se sono a rischio di sviluppare neuromielite ottica.

Trattamenti e cure

La neurite ottica di solito migliora da sola. In alcuni casi, i farmaci steroidei sono utilizzati per il trattamento, perché aiutano a ridurre l’infiammazione del nervo ottico. Possibili effetti collaterali del trattamento steroideo includono l’aumento di peso, cambiamenti dell’umore, disturbi di stomaco e insonnia.

Il trattamento può comportare:

• Steroidi per via endovenosa. La terapia steroidea per via endovenosa può accelerare il recupero della vista.
• Steroidi orali. Dopo la terapia con steroidi per via endovenosa, il medico può prescrivere uno steroide orale chiamato prednisone per circa due settimane.

Nei casi in cui la terapia steroidea non fosse riuscita a dare benefici, un trattamento chiamato plasmaferesi può aiutare alcune persone a riacquistare la vista.

Prevenire la sclerosi multipla

Se si dispone di neurite ottica e sembrano esserci un alto rischio di sviluppare la sclerosi multipla, è possibile beneficiare di farmaci che aiutano a prevenire la sclerosi multipla. Questi farmaci comprendono l’interferone beta-1a (Avonex, Rebif) e interferone beta-1b (Betaseron). Questi farmaci iniettabili sono utilizzati per prevenire o ritardare lo sviluppo della sclerosi multipla in soggetti con neurite ottica che hanno due o più lesioni cerebrali evidenti sulla MRI.

Prognosi

La prognosi seguente la neurite ottica è generalmente buona. La maggior parte delle persone riacquista una visione normale entro 12 mesi dopo un episodio di neurite ottica.

Le persone con sclerosi multipla o neuromielite ottica possono avere un rischio maggiore di attacchi ricorrenti di neurite ottica.