Deficit di attenzione e iperattività:segni, sintomi, cause, diagnosi e cure

Ultimo Aggiornamento 20 Gennaio 2018

La sindrome da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) è una condizione cronica che colpisce milioni di bambini e spesso persiste anche in età adulta. L’ADHD comprende una combinazione di problemi, come la difficoltà a mantenere l’attenzione, iperattività e comportamento impulsivo. I bambini con ADHD possono anche avere bassa autostima, relazioni difficili e scarsi risultati a scuola.

Anche se il trattamento non  cura l’ADHD, può aiutare molto con i sintomi. Il trattamento in genere comporta farmaci e interventi comportamentali.

Una diagnosi di ADHD può essere spaventosa, ed i sintomi possono essere una sfida per i genitori e i bambini. Tuttavia, il trattamento può fare una grande differenza, e la maggior parte dei bambini con ADHD cresce tranquillamente fino a diventare adulti normali.

Sintomi

L’ADHD è stato chiamato in passato disturbo da deficit dell’attenzione (ADD). Ma, l’ADHD è oggi il termine preferito perché descrive gli aspetti primari della condizione: disattenzione, iperattività e comportamento impulsivo.

Sintomi di ADHD diventano più evidenti durante le attività che richiedono sforzo mentale focalizzato.

Per essere diagnosticati con di ADHD, segni e sintomi della malattia devono apparire prima dei 7 anni. In alcuni bambini, i segni di ADHD sono evidenti fin dal secondo o terzo anno di età.

Segni e sintomi di disattenzione possono includere:

• Non riuscire a prestare attenzione ai particolari o commette errori di distrazione nei compiti scolastici o altre attività
• Avere difficoltà a mantenere l’attenzione durante i compiti o il giuoco
• Non ascoltare nemmeno quando gli si parla direttamente
• Avere difficoltà a seguire le istruzioni e spesso non riescire a finire i compiti scolastici
• Avere spesso  problemi di organizzazione
• Evitare o non amare le attività che richiedono sforzo mentale, come ad esempio a scuola
• Perdere gli oggetti necessari, come libri, matite, giocattoli o altro
• Distrarsi facilmente
• Avere poca memoria

Segni e sintomi di comportamento iperattivo e impulsivo in un bambino sono presenti quando:

• Si agita o si dimena frequentemente
• Corre o si arrampica eccessivamente quando non è appropriato farlo, negli adolescenti, questo si tramuta in irrequietezza
• Ha spesso difficoltà a giocare tranquillamente
• Sembra sempre in movimento
• Parla troppo
• Ha spesso difficoltà ad attendere il suo turno a scuola o nei giochi
• Spesso interrompe o si intromette su conversazioni altrui

I comportamenti riscontrati nell’ ADHD possono essere diversi tra ragazzi e ragazze:

• I ragazzi hanno più probabilità di essere in primo luogo iperattivi, mentre le ragazze sono più frequentemente  disattente.
• Le ragazze che hanno difficoltà a prestare attenzione spesso sono come tra le nuvole, i ragazzi disattenti sono più irrequieti
• I ragazzi tendono ad essere meno compatibili con gli insegnanti e altri adulti

Si può sospettare che un bambino abbia l’ADHD se appare sempre disattento e iperattivo, oppure se mostra un comportamento impulsivo che:

• Dura più di sei mesi
• Si verifica  a casa e a scuola
• Regolarmente distrugge giochi o cose a scuola
• Causa problemi nei rapporti con gli adulti e altri bambini

Comportamento normale vs ADHD

La maggior parte dei bambini sani sono disattenti, iperattivi e impulsivi da un momento all’altro. Per esempio, i genitori possono preoccuparsi che a 3 anni un bambino non ascolti una storia dall’inizio alla fine . Ma è normale per bambini in età prescolare  avere tempi di attenzione brevi. Anche nei bambini più grandi e gli adolescenti, l’ attenzione spesso dipende dal livello di interesse. La maggior parte degli adolescenti può ascoltare musica o parlare con i loro amici per ore, ma può essere molto meno focalizzato sui compiti a casa.

Lo stesso vale per l’iperattività. I bambini piccoli sono naturalmente energeci e spesso i genitori si stancano prima di loro. E possono diventare ancora più attivi quando sono stanchi, affamati, ansiosi o in un nuovo ambiente. Inoltre, alcuni bambini hanno un livello di attività più elevato di altri. I bambini non dovrebbero mai essere classificati come affetti da ADHD solo perché sono diversi dai loro amici o fratelli.

I bambini che hanno difficoltà a scuola, ma vanno d’accordo a casa o con gli amici sono probabilmente alle prese con qualcosa di diverso dall’ADHD. Lo stesso vale per i bambini che sono iperattivi e disattenti a casa, ma i compiti e le amicizie rimangono inalterati.

Quando serve un medico

Se si è preoccupati che il bambino possa mostrare segni di ADHD,  consultare il pediatra o il medico di famiglia. Il medico può fare riferimento a uno specialista, ma è importante avere una valutazione medica  e verificare la presenza di altre condizioni.

Se il bambino è già in trattamento per l’ADHD, dovrebbe vedere il medico regolarmente almeno ogni sei mesi se i sintomi  sono stabili.

Cause

I genitori possono sentirsi colpevoli quando un bambino viene diagnosticato con l’ADHD, ma le cause sono probabilmente più  ereditarie. Allo stesso tempo, alcuni fattori ambientali possono contribuire a peggiorare il comportamento di un bambino. Anche se c’è ancora molto da studiare su questo disturbo, diversi fattori  possono causare:

• Alterata funzione del cervello. Sebbene l’esatta causa di ADHD rimanga un mistero, scansioni del cervello hanno rivelato importanti differenze nella struttura e nell’attività cerebrale di persone affette da ADHD. Per esempio,  sembra esserci una minore attività nelle aree del cervello che controllano l’attenzione.
• Ereditarietà. L’ADHD tende a tramandarsi nelle famiglie. Diversi geni che possono essere associati con l’ADHD sono attualmente in studio.
• Fumo materno, l’uso di sostanze stupefacenti e l’esposizione alle tossine. Le donne incinte che fumano hanno un aumentato rischio di avere bambini con l’ADHD. Abuso di alcool o sostanze durante la gravidanza potrebbe ridurre l’attività delle cellule nervose (neuroni) che producono neurotrasmettitori.
• L’esposizione alle tossine ambientali. bambini in età prescolare esposti a certe tossine hanno un aumentato rischio di problemi di sviluppo e comportamentali.
• Gli additivi alimentari. Sostanze aggiunte al cibo, come coloranti o conservanti alimentari, possono contribuire a comportamenti iperattivi.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per l’ADHD includono:

• L’esposizione materna a sostanze tossiche
• Fumo, alcol o uso sostanze stupefacenti durante la gravidanza
• Una storia familiare di ADHD o di altri disturbi del comportamento e dell’umore
• Basso peso alla nascita

L’ADHD si verifica spesso insieme ad altre condizioni, tra cui:

• Difficoltà di apprendimento
• Disturbo oppositivo provocatorio (ODD)
• Ansia e depressione
• Consumo di stupefacenti

Complicazioni

L’ADHD può rendere la vita difficile per i bambini. I bambini con questo disturbo infatti:

• Temono il giudizio dagli altri bambini e degli adulti a causa dei fallimenti scolastici
• Tendono ad avere più incidenti e lesioni di ogni genere
• Hanno maggiori probabilità di avere problemi a interagire con coetanei ed adulti
• Hanno un aumentato rischio di abuso di alcool e comportamenti delinquenziali

Condizioni Coesistenti

L’ADHD non causa altri problemi psicologici o di sviluppo. Tuttavia, i bambini con ADHD hanno più probabilità di altri bambini di avere condizioni quali:

• Disturbo oppositivo provocatorio (ODD). Questa condizione è generalmente definito come un modello di comportamento negativo, provocatorio e ostile nei confronti delle figure di autorità.
• Condotta. Una condizione più grave dell’ODD, che è caratterizzata da comportamenti antisociali come rubare, distruggere proprietà e danneggiare persone o animali.
• Depressione e disturbo bipolare. La depressione è frequente nei bambini con ADHD. Alcuni bambini possono avere il disturbo bipolare, che include la depressione e il comportamento maniacale.
• Disturbi d’ansia.
• Difficoltà di apprendimento. La disabilità di apprendimento è comune nei bambini con ADHD. I bambini con ADHD possono avere bisogno di particolare attenzione in classe o servizi di educazione speciale.
• Sindrome di Tourette. Molti bambini con l’ADHD hanno anche la sindrome di Tourette, un disturbo neurologico caratterizzato tic vocali o motori.

Diagnosi

Non c’è alcun test specifico per l’ADHD. Raccogliere quante più informazioni possibili circa il bambino è il modo migliore per ottenere una diagnosi accurata ed escludere altre possibili cause dei sintomi.

Un appuntamento per verificare la presenza di ADHD di solito inizia con un esame medico completo e una serie di domande sulla salute del bambino, difficoltà e problemi che si verificano a scuola o a casa.

I bambini con diagnosi di ADHD presentano sintomi per un lungo periodo di tempo e in situazioni impegnative o in attività che richiedono attenzione sostenuta, come la lettura, la matematica o i giuochi da tavolo.

Criteri diagnostici per i disturbi di attenzione

Per una diagnosi di ADHD, il bambino deve soddisfare i criteri enunciati nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali IV (DSM-IV). Questo manuale è pubblicato dalla American Psychiatric Association. Per una diagnosi di ADHD, un bambino deve avere sei o più segni e sintomi da una delle due categorie di seguito (o, sei o più segni e sintomi da ciascuna delle due categorie).

Disattenzione

• Spesso non riesce a prestare attenzione ai particolari o commette errori di distrazione nei compiti scolastici e altre attività
• Spesso ha difficoltà a mantenere l’attenzione sui compiti o nelle attività di giuoco
• Spesso non sembra ascoltare quando gli si parla direttamente
• Spesso non segue le istruzioni e non porta a termine compiti
• Spesso ha difficoltà a organizzare compiti e attività
• Spesso evita, o prova avversione verso cose che richiedono sforzo mentale protratto
• Spesso perde cose necessarie per compiti o attività (per esempio, giocattoli, compiti di scuola, matite, libri)
• Spesso è facilmente distratto
• Spesso è sbadato nelle attività quotidiane

Iperattività e impulsività

• Spesso muove con irrequietezza mani o piedi o si dimena sulla sedia
• Si alza spesso in classe
• Corre spesso in situazioni in cui non è opportuno
• Spesso ha difficoltà a giocare o a dedicarsi a divertimenti in modo tranquillo
• È spesso “sotto pressione” o agisce come se “guidato da un motore”
• Parla spesso eccessivamente
• Spesso ha difficoltà ad attendere il suo turno
• Spesso interrompe o si intromette in  conversazioni o giochi

Oltre ad avere almeno sei segni o sintomi da una delle due categorie, un bambino con ADHD:

• Ha segni di disattenzione o iperattività, che sono stati presenti prima dei 7 anni
• Ha comportamenti che non sono normali per i bambini della stessa età
• Ha sintomi per almeno sei mesi
• Ha sintomi che riguardano la scuola, la vita a casa o i rapporti con gli amici

Un bambino con diagnosi di ADHD ha spesso una classificazione più specifica, come ad esempio:

• Prevalentemente disattento tipo ADHD – un bambino ha almeno sei segni e sintomi dall’elenco di disattenzione
• Prevalentemente iperattivo-impulsivo di tipo ADHD – un bambino ha almeno sei segni e sintomi di iperattività e impulsività
• ADHD di tipo combinato – il bambino ha sei o più segni e sintomi da ciascuno dei due elenchi

Altre condizioni che assomigliano all’ADHD

Un certo numero di condizioni mediche o terapie possono causare segni e sintomi simili a quelli dell’ADHD, tra cui:

• Apprendimento o problemi di lingua
• Disturbi dell’umore (depressione ad esempio)
• Disturbi d’ansia
• Disturbi epilettici
• Problemi della vista o dell’udito
• La sindrome di Tourette
• Disturbi del sonno
• Farmaci per la tiroide

Diagnosi di ADHD nei bambini piccoli

I segni di ADHD a volte possono comparire in età prescolare o in bambini ancora più giovani, la diagnosi del disturbo nei bambini molto piccoli è difficile. Questo perché i problemi dello sviluppo possono essere scambiati per l’ADHD. Per questo motivo, bambini in età prescolare o più giovani con sospetta ADHD hanno maggiori  necessità di una valutazione eseguita da uno specialista.

Trattamenti

I trattamenti standard per l’ADHD nei bambini comprendono farmaci e consulenza.

Farmaci

Attualmente, i farmaci stimolanti (psicostimolanti) e  non-stimulanti com l’atomoxetina (Strattera) sono i farmaci più comunemente prescritti per il trattamento di ADHD.

Farmaci stimolanti per l’ADHD includono:

• Il metilfenidato (Ritalin, Concerta, Daytrana)
• Destroanfetamina-amfetamina (Adderall)
• Destroanfetamina (Dexedrine, Dextrostat)

Gli stimolanti sembrano aumentare e bilanciare i livelli di sostanze chimiche chiamate neurotrasmettitori cerebrali. Questi farmaci contribuiscono a migliorare i segni  e i sintomi di disattenzione, impulsività e iperattività, a volte in modo drammatico. Tuttavia, questi farmaci funzionano solo per un tempo limitato. Inoltre, la giusta dose varia da bambino a bambino, quindi potrebbe servire un certo tempo di prova, per trovare la dose corretta.

Farmaci stimolanti sono disponibili con breve e lunga durata.

I famraci a breve durata rimangono in azione per circa quattro ore, mentre quelli a lunga durata  di solito dalle 6 alle 12 ore.

Effetti collaterali dei farmaci stimolanti

Gli effetti indesiderati più comuni dei farmaci stimolanti nei bambini sono:

• Diminuzione dell’appetito
• Perdita di peso
• Problemi del sonno
• Irritabilità come l’effetto del farmaco si assottiglia

Alcuni bambini possono sviluppare movimenti muscolari a scatti, come tic, ma questi di solito scompaiono quando la dose del farmaco si abbassa. I farmaci stimolanti possono anche essere associati con un tasso di crescita leggermente ridotto nei bambini, anche se nella maggior parte dei casi la crescita non è influenzata in modo permanente.

Farmaci per l’ADHD e problemi cardiaci

Anche se raro, alcuni problemi cardiaci hanno causato decessi in bambini e adolescenti che assumono farmaci stimolanti. L’aumento del rischio di decesso improvviso si crede sia presente solo in persone che hanno già una sottostante malattia cardiaca o  un difetto cardiaco.

Farmaci non stimolanti

L’atomoxetina è in genere somministrata  quando i farmaci stimolanti non sono efficaci o causano effetti indesiderati. Oltre a ridurre i sintomi dell’ADHD, l’atomoxetina può anche ridurre l’ansia. Dato una o due volte al giorno, gli effetti collaterali dell’atomoxetina possono includere nausea e sedazione. Può anche causare una diminuzione dell’appetito e perdita di peso.

Effetti collaterali dei Farmaci non stimolanti

L’atomoxetina è stata associata a rari effetti collaterali che includono problemi al fegato. Se il  bambino sta assumendo atomoxetina e sviluppa pelle gialla (ittero), urine di colore scuro o inspiegabili sintomi influenzali, rivolgersi al medico.

Altri farmaci usati per trattare l’ADHD includono:

• Antidepressivi. Questi farmaci sono generalmente utilizzati nei bambini che non rispondono agli stimolanti o all’atomoxetina.
• Clonidina (Catapres) e guanfacina (Intuniv, Tenex). Si tratta di farmaci per l’alta pressione sanguigna che hanno dimostrato di contribuire a riderre i sintomi di ADHD. Possono essere prescritti per ridurre tic o insonnia causata da farmaci per l’ADHD.

Dare i farmaci in modo sicuro

Fare che il bambino prenda la giusta quantità del farmaco prescritto è molto importante. I genitori possono essere preoccupati per gli stimolanti e per il rischio di abuso e dipendenza. La dipendenza non è stata dimostrata nei bambini che assumono questi farmaci per giusti motivi e alla dose corretta. Questo perché i livelli di farmaco nel cervello salgono troppo lentamente per produrre una dipendenza.

Per mantenere il bambino al sicuro e assicurarsi che stia prendendo la giusta dose di farmaci al momento giusto:

• Somministrare i medicinali con attenzione. Bambini e adolescenti non dovrebbero essere responsabili dei loro farmaci ADHD.Questo  è compito dei genitori
• A casa, mantenere i farmaci chiusi in un contenitore a prova di bambino. Un’overdose di farmaci stimolanti è grave e potenzialmente fatale.
• Non mandare il bambino a scuola con i farmaci. consegnare il farmaco all’infermiera della scuola o alla maestra.

Consulenza e terapia dell’ADHD

I bambini con ADHD spesso beneficiano di terapia comportamentale, che può essere fornita da uno psichiatra, psicologo, assistente sociale o altro operatore sanitario mentale. Alcuni bambini con l’ADHD possono avere anche altre condizioni come il disturbo d’ansia o depressione. In questi casi, la consulenza può aiutare sia l’ADHD che i problemi coesistenti.

Tipi di consulenza comprendono:

• Comportamento e terapia. insegnanti e genitori possono imparare un comportamento che cambi le strategie per affrontare le situazioni difficili. Queste strategie possono includere sistemi di ricompensa.
• Formazione professionale. Questo può aiutare i genitori a sviluppare modi per capire e guidare il comportamento dei propri figli
• Terapia familiare. La terapia familiare può aiutare i genitori e i fratelli ad affrontare lo stress di vivere con qualcuno che ha l’ADHD.
• Formazione Sociale. Questo può aiutare i bambini ad imparare appropriati comportamenti sociali.G
• ruppi di sostegno. I gruppi di sostegno possono offrire ai bambini affetti da ADHD e ai loro genitori una rete di supporto sociale, informazione ed educazione.
• I migliori risultati di solito si verificano quando c’è un approccio di squadra, con insegnanti, genitori e  medici che lavorano insieme.
• I sintomi spesso diminuiscono con l’età. Tuttavia, la maggioranza delle persone non è mai del tutto fuori dai sintomi dell’ADHD.