Alzheimer: primi sintomi, cure e medicina alternativa

Ultimo Aggiornamento 19 Ottobre 2024

Il morbo di Alzheimer è una malattia progressiva che deteriora la memoria e altre  funzioni mentali. Nelle fasi iniziali della malattia, le persone possono notare una leggera confusione e difficoltà a ricordare eventi e cose. Alla fine per, le persone colpite dalla malattia possono dimenticare perfino persone importanti nella loro vita e subire cambiamenti drammatici della personalità.

Il morbo di Alzheimer è la causa più comune di demenza, ovvero un gruppo di disturbi cerebrali che causano la perdita di abilità intellettuali e sociali. In questo caso specifico le cellule cerebrali degenerano e si distruggono, causando un costante declino della memoria e della funzione mentale.

Le attuali cure e le strategie di gestione possono temporaneamente migliorare i sintomi. Questo a volte può aiutare le persone a massimizzare la funzionalità  e mantenere l’indipendenza per un po’ di tempo. Ma poiché non esiste una cura definitiva, è importante cercare servizi di supporto il prima possibile.

Sintomi

Parlare di sintomi dell’Alzheimer,  richiede una precisione particolare,  perchè nelle fasi iniziali l’aumento degli episodi di dimenticanza o la lieve confusione potrebbero essere gli unici sintomi della malattia. Ma col passare del tempo, la malattia si appropria in maniera maggiore della memoria, specialmente dei ricordi recenti. La velocità con cui i sintomi peggiorano varia da persona a persona.

Spesso i pazienti sono i primi a notare difficoltà inusuali nel ricordare le cose e organizzare i pensieri.

I cambiamenti del cervello associati alla malattia di Alzheimer portano a crescenti problemi con:

Memoria

Tutti abbiamo occasionali vuoti di memoria. È normale dimenticare dove abbiamo messo lo smartphone o le chiavi di casa. Ma la perdita di memoria associata al morbo di Alzheimer persiste e peggiora, influenzando la  capacità di vivere e quindi la qualità della vita stessa.

Le persone con Alzheimer possono:

• Ripetere le dichiarazioni e le domande più e più volte, senza rendersi conto di aver già fatto la domanda
• Dimenticare le conversazioni, appuntamenti o eventi e non ricordarli nemmeno quando è tardi
• Dimenticare cose spesso in posizioni illogiche
• Perdersi in luoghi familiari
• Nelle fasi avanzate della malattia, dimenticare i nomi dei membri della famiglia e degli oggetti di uso quotidiano
• Avere difficoltà a trovare le parole giuste per identificare gli oggetti, esprimere pensieri o prendere parte alle conversazioni
• Avere difficoltà a pensare e ragionare
• La malattia di Alzheimer causa difficoltà a concentrarsi e pensare, specialmente su concetti astratti come i numeri.

Tutte le operazioni dette di ” multitasking” risultano particolarmente difficili, e può quindi essere difficile gestire le finanze,  pagare le bollette in tempo e via dicendo. Queste difficoltà possono progredire fino all’incapacità di riconoscere e gestire i numeri.

Autonomia di giudizio e decisioni

La risposta efficace ai problemi di tutti i giorni, come il cibo che brucia sul fornello o situazioni di guida inaspettate, diventano sempre più difficili.

Attività di routine come pianificare e cucinare un pasto o giocare a un gioco preferito, diventano una lotta man mano che la malattia progredisce. Alla fine, le persone con Alzheimer avanzato possono dimenticare come eseguire compiti di base come vestirsi e fare il bagno.

Cambiamenti nella personalità e nel comportamento

I cambiamenti del cervello che si verificano nella malattia di Alzheimer possono influenzare il modo in cui si agisce e come ci si sente. Le persone con Alzheimer possono quindi sperimentare:

• Depressione
• Apatia
• Ritiro dalla vita sociale
• Sbalzi d’umore
• Diffidenza negli altri
• Irritabilità e aggressività
• Cambiamenti nelle abitudini del sonno
• Attitudine a vagare senza meta
• Perdita di inibizioni
• Delusioni, come credere che qualcosa sia stato rubato

Molte importanti abilità non vengono perse fino a nelle fasi tardive della malattia. Questi includono la capacità di leggere, ballare e cantare, ascoltare musica antica, impegnarsi in mestieri e hobby, raccontare storie e ricordare.

Questo perché le informazioni, le abilità e le abitudini apprese all’inizio della vita sono tra le ultime abilità da perdere man mano che la malattia progredisce; la parte del cervello che memorizza questa informazione tende a essere influenzata più tardi nel corso della malattia. Concentrarsi su queste abilità può favorire i successi e mantenere la qualità della vita anche nella fase media della malattia.

Cause

Gli scienziati ritengono che, per la maggior parte delle persone, il morbo di Alzheimer sia causato da una combinazione di fattori genetici, di stile di vita e ambientali che influenzano il cervello nel corso del tempo.

Meno del 5% delle volte, l’Alzheimer è causato da specifici cambiamenti genetici.

Sebbene le cause dell’Alzheimer non siano ancora completamente comprese, il suo effetto sul cervello è chiaro. La malattia di Alzheimer danneggia e uccide le cellule cerebrali. Un cervello affetto dal morbo di Alzheimer ha molte meno cellule e molte meno connessioni tra le cellule sopravvissute rispetto a un cervello sano.

Man mano che sempre più cellule cerebrali vengono distrutte, il morbo di Alzheimer porta a un significativo restringimento del cervello. Quando i medici esaminano il tessuto cerebrale affetto da Alzheimer al microscopio, vedono due tipi di anomalie che sono considerate tratti distintivi della malattia, e queste sono:

• Placche. Questi aggregati di una proteina chiamata beta-amiloide possono danneggiare e distruggere le cellule cerebrali in diversi modi, compresa l’interferenza con la comunicazione cellula-cellula. Sebbene la causa ultima della morte delle cellule cerebrali nell’Alzheimer non sia nota, la raccolta di beta-amiloide all’esterno delle cellule cerebrali è un primo sospetto.
• Grovigli. Le cellule cerebrali dipendono da un supporto interno e da un sistema di trasporto per trasportare nutrienti e altri materiali essenziali durante le loro lunghe estensioni. Questo sistema richiede la normale struttura e il funzionamento di una proteina chiamata tau. Nell’Alzheimer, i fili della proteina tau si intrecciano in grovigli anormali all’interno delle cellule cerebrali, portando al fallimento del sistema di trasporto. Questo fallimento è anche fortemente implicato nel declino e nella distruzione delle cellule cerebrali.

Fattori di rischio

L’aumento dell’età è il più noto fattore di rischio per l’Alzheimer. L’Alzheimer non fa parte del normale invecchiamento, ma il rischio aumenta notevolmente dopo aver raggiunto i 65 anni. Il tasso di demenza raddoppia ogni decennio dopo i 60 anni.

Le persone con rari cambiamenti genetici legati al morbo di Alzheimer ad esordio precoce iniziano a manifestare i sintomi già a partire dai 30 anni.

Il rischio di sviluppare il morbo di Alzheimer sembra essere leggermente superiore se un parente di primo grado (genitore o fratello) ha la malattia. Gli scienziati hanno identificato rari cambiamenti (mutazioni) in tre geni che virtualmente garantiscono che una persona che li eredita possa sviluppare l’Alzheimer. Ma queste mutazioni rappresentano meno del 5% della popolazione malata di Alzheimer.

La maggior parte dei meccanismi genetici dell’Alzheimer all’interno delle famiglie rimane in gran parte inspiegabile. I ricercatori del gene del rischio più forte hanno trovato finora l’apolipoproteina e4 (APoE4), sebbene non tutti quelli con questo gene sviluppino la malattia di Alzheimer. Altri geni di rischio sono stati identificati ma non confermati in modo conclusivo.

Sindrome di Down

Molte persone con sindrome di Down sviluppano la malattia di Alzheimer. Segni e sintomi di Alzheimer tendono ad apparire 10-20 anni prima nelle persone con sindrome di Down di quanto non facciano per la popolazione generale.

Le donne sembrano essere più propense degli uomini a sviluppare la malattia di Alzheimer, in parte perché vivono più a lungo.

Deficit cognitivo lieve

Le persone con decadimento cognitivo lieve (MCI) hanno problemi di memoria o altri sintomi di declino cognitivo, ma non abbastanza gravi da essere diagnosticati come demenza.

Quelli con MCI hanno un aumentato rischio, anche se non è una certezza, di avere una demenza in via di sviluppo. Agire per sviluppare uno stile di vita sano e strategie per compensare la perdita di memoria in questa fase possono aiutare a ritardare o prevenire la progressione del problema.

Trauma cranico pregresso

Le persone che hanno avuto un grave trauma cranico sembrano avere un maggiore rischio di malattia di Alzheimer.

Stile di vita e salute del cuore

Non c’è alcun fattore di stile di vita che sia stato dimostrato in modo definitivo utile per ridurre il rischio di malattia di Alzheimer.

Tuttavia, alcune prove suggeriscono che gli stessi fattori che  mettono a rischio di malattie cardiache possono anche aumentare le probabilità che si sviluppi l’Alzheimer.

Ecco alcuni esempi:

• Mancanza di esercizio fisico
• Obesità
• Fumo o esposizione al fumo passivo
• Alta pressione sanguigna
• Colesterolo alto nel sangue
• Diabete di tipo 2 scarsamente controllato
• Una dieta priva di frutta e verdura

Questi fattori di rischio sono anche legati alla demenza vascolare, un tipo di demenza causata da vasi sanguigni danneggiati nel cervello. Lavorare con il proprio team di assistenza sanitaria su un piano per controllare questi fattori aiuterà a proteggere il cuore  e potrebbe anche aiutare a ridurre il rischio di malattia di Alzheimer e soprattutto demenza vascolare.

Apprendimento permanente e impegno sociale

Gli studi hanno trovato un’associazione tra il coinvolgimento permanente in attività di stimolazione mentale e sociale e un ridotto rischio di malattia di Alzheimer. I bassi livelli di istruzione  sembrano essere un fattore di rischio per la malattia di Alzheimer.

Complicazioni

Con il tempo la continua perdita di memoria, il giudizio alterato e altri cambiamenti cognitivi causati dal morbo di Alzheimer, possono complicare il trattamento di altre condizioni di salute.

Una persona con il morbo potrebbe non essere in grado di:

• Comunicare una sensazione di dolore
• Segnalare i sintomi di un’altra malattia
• Seguire un piano di cure prescritto dal medico
• Notare o descrivere gli effetti collaterali di un farmaco

Mentre il morbo di Alzheimer progredisce fino alle sue ultime fasi, i cambiamenti cerebrali cominciano ad influenzare le funzioni fisiche, come la deglutizione, l’equilibrio e il controllo dell’intestino e della vescica. Questi effetti possono aumentare la vulnerabilità a problemi di salute aggiuntivi come:

• Inalazione di cibo o liquido nei polmoni
• Polmonite e altre infezioni
• Cadute
• Fratture
• Piaghe da decubito
• Malnutrizione o disidratazione

Diagnosi

Ad oggi non esistono esami specifici che confermino il morbo di Alzheimer. Il medico valuta se l’Alzheimer è la causa più probabile dei sintomi in base alle informazioni fornite e ai risultati di vari test che possono aiutare a chiarire la diagnosi.

I medici possono quasi sempre determinare  la demenza e spesso possono identificare se la  demenza è dovuta alla malattia di Alzheimer. La malattia di Alzheimer può essere diagnosticata con completa accuratezza solo dopo il decesso, quando l’esame microscopico del cervello rivela le placche e i grovigli caratteristici.

Per aiutare a distinguere la malattia di Alzheimer da altre cause di perdita di memoria, i medici ora fanno affidamento sui seguenti tipi di test.

Esame fisico e neurologico

Il medico eseguirà un esame fisico ed è probabile che verifichi la sua salute neurologica complessiva testando il tuo:

• Riflessi
• Tono muscolare e forza
• Capacità di alzarsi da una sedia e attraversare la stanza
• Senso della vista e dell’udito
• Coordinazione
• Equilibrio

Test di laboratorio

Gli esami del sangue possono aiutare il medico a escludere altre potenziali cause di perdita di memoria e confusione, come disturbi della tiroide o carenze vitaminiche.

Status mentale e test neuropsicologici

Il medico può condurre un breve test sullo stato mentale per valutare la memoria e altre capacità di pensiero. Inoltre, il medico può suggerire una valutazione più ampia del tuo pensiero e memoria. Forme più lunghe di test neuropsicologici possono fornire ulteriori dettagli sulla tua funzione mentale rispetto ad altri di età e livello di istruzione simili.

Tecniche radiologiche

Le immagini del cervello sono ora utilizzate principalmente per individuare anomalie visibili legate a condizioni diverse dalla malattia di Alzheimer, come ictus, traumi o tumori,che possono causare cambiamenti cognitivi. Nuove applicazioni di imaging  attualmente utilizzate principalmente nei maggiori centri medici o in studi clinici, possono consentire ai medici di rilevare specifici cambiamenti cerebrali causati dall’Alzheimer.

Le tecnologie di imaging cerebrale includono:

• Risonanza magnetica (MRI).
• Tomografia computerizzata (CT).
• Tomografia ad emissione di positroni (PET).
• Liquido cerebrospinale. In circostanze particolari come la demenza a progressione rapida o la demenza ad esordio molto giovane, può essere eseguito un esame del liquido cerebrospinale. Il liquido spinale può essere testato per i biomarcatori che indicano la probabilità del morbo di Alzheimer.

Test diagnostici futuri

I ricercatori stanno lavorando con i medici per sviluppare nuovi strumenti diagnostici per diagnosticare in modo definitivo l’Alzheimer. Un altro obiettivo importante è rilevare la malattia prima che causi i sintomi.

I nuovi strumenti in esame includono:

• Ulteriori approcci per l’imaging cerebrale
• Test più sensibili delle capacità mentali
• Misurazione delle proteine ​​chiave o dei pattern proteici nel sangue o nel liquido spinale (biomarcatori)
• I test genetici generalmente non sono raccomandati per una valutazione sistematica della malattia di Alzheimer. Tuttavia, chiunque abbia una storia familiare di Alzheimer precoce deve incontrare un consulente genetico per discutere dei rischi e dei benefici dei test genetici.

Trattamenti e cure

I farmaci attuali per combattere l’Alzheimer possono aiutare per un periodo con i sintomi della memoria e altri cambiamenti cognitivi. Attualmente vengono utilizzati due tipi di farmaci per trattare i sintomi cognitivi:

• Inibitori delle colinesterasi. Questi farmaci agiscono aumentando i livelli di comunicazione cellula-cellula fornendo un neurotrasmettitore (acetilcolina) che è impoverito nel cervello dalla malattia di Alzheimer. Il miglioramento è modesto. Gli inibitori delle colinesterasi possono anche migliorare i sintomi neuropsichiatrici, come l’agitazione o la depressione.
• Gli inibitori della colinesterasi comunemente prescritti includono donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon). I principali effetti collaterali di questi farmaci comprendono diarrea, nausea, perdita di appetito e disturbi del sonno. Nelle persone con disturbi della conduzione cardiaca, gravi effetti collaterali possono includere una frequenza cardiaca lenta e un blocco cardiaco.
• Memantina (Namenda). Questo farmaco funziona in un’altra rete di comunicazione delle cellule cerebrali e rallenta la progressione dei sintomi con malattia di Alzheimer da moderata a severa. A volte è usato in combinazione con un inibitore della colinesterasi. Gli effetti collaterali possono includere costipazione, vertigini e mal di testa.
  A volte vengono usati altri farmaci come gli antidepressivi per aiutare a controllare i sintomi comportamentali associati alla malattia di Alzheimer. Ma alcuni farmaci dovrebbero essere usati solo con molta cautela. Ad esempio, alcuni comuni farmaci per il sonno – zolpidem (Ambien), eszopiclone (Lunesta) e altri – possono aumentare la confusione e il rischio di cadute.  Farmaci anti-ansia – clonazepam (Klonopin) e lorazepam (Ativan) – aumentano il rischio di cadute, confusione e vertigini. Consultare sempre il proprio medico prima di assumere nuovi farmaci.

Creare un ambiente sicuro e solidale

Adattare la situazione abitativa ai bisogni di una persona con l’Alzheimer è una parte importante di qualsiasi piano di trattamento. Per una persona affetta da Alzheimer, stabilire e rafforzare le abitudini di routine e ridurre al minimo i compiti che richiedono memoria può rendere la vita molto più facile.

L’esercizio fisico regolare è una parte importante del piano per mantenersi in salute, e questo vale per tutti non solo per i malati.

L’esercizio fisico può anche favorire il sonno ristoratore e prevenire la stitichezza. Le persone con il morbo di Alzheimer che sviluppano difficoltà a camminare possono comunque essere in grado di utilizzare una cyclette o partecipare a esercizi da sedia.

Nutrizione

Le persone con Alzheimer possono dimenticare di mangiare, perdere interesse nella preparazione dei pasti o non mangiare una sana combinazione di cibi. Possono anche dimenticare di bere abbastanza, portando a disidratazione e costipazione. E’ importante quindi seguire l’alimentazione integrando ove possibile con frullati e succhi

Medicina alternativa

Erbe, vitamine e altri integratori  possono supportare la salute cognitiva o prevenire / ritardare l’Alzheimer. Attualmente pero’, non ci sono prove evidenti  queste terapie rallentino davvero la progressione del declino cognitivo.

Alcuni dei trattamenti che sono stati studiati di recente includono:

• Acidi grassi omega-3. Gli acidi grassi omega-3 nei pesci possono aiutare a prevenire il declino cognitivo. Gli studi condotti sugli integratori di olio di pesce non hanno mostrato alcun beneficio, tuttavia.
• La curcumina. Questa erba proviene dalla curcuma e ha proprietà antiossidanti oltre che anti-infiammatorie che potrebbero influenzare i processi chimici nel cervello. Finora, gli studi clinici non hanno trovato alcun beneficio per il trattamento della malattia di Alzheimer.
• Ginkgo. Il ginkgo è un estratto vegetale contenente diverse sostanze. Un ampio studio finanziato dal NIH non ha trovato alcun effetto nel prevenire o ritardare la malattia di Alzheimer.
• Vitamina E. Sebbene la vitamina E non sia efficace per prevenire l’Alzheimer, assumere 2.000 unità al giorno ogni giorno può aiutare a ritardare la progressione delle persone che hanno già la malattia. Tuttavia, i risultati dello studio sono stati misti, con solo alcuni che mostrano questo vantaggio. Saranno necessarie ulteriori ricerche sulla sicurezza di 2.000 unità internazionali al giorno di vitamina E prima che possa essere raccomandata nelle cure di routine.

I supplementi promossi per la salute cognitiva possono interagire con i farmaci, quindi prima di assumere un integratore è sempre bene parlarne con il medico.

Supporto

Le persone con malattia di Alzheimer sperimentano una miscela di emozioni – confusione, frustrazione, rabbia, paura, incertezza, dolore e depressione.

Se ti stai prendendo cura di qualcuno con l’Alzheimer, puoi aiutarli ad affrontare la malattia essendo lì ad ascoltare, rassicurando la persona che la vita può ancora essere goduta, fornendo supporto e facendo del tuo meglio per aiutare la persona a mantenere la dignità e la rispetto.

Un ambiente domestico calmo e stabile può aiutare a ridurre i problemi di comportamento. Nuove situazioni, rumore, grandi gruppi di persone, essere frettolosi o premuti per ricordare o essere chiamati a svolgere compiti complicati possono causare ansia. Come una persona con l’Alzheimer si arrabbia, la capacità di pensare chiaramente diminuisce ancora di più.

Prevenzione

Al momento, non esiste un modo provato per prevenire la malattia di Alzheimer. La ricerca sulle strategie di prevenzione è in corso. Le prove più evidenti finora suggeriscono che potresti essere in grado di ridurre il rischio di Alzheimer riducendo il rischio di malattie cardiache.

Molti degli stessi fattori che aumentano il rischio di malattie cardiache possono anche aumentare il rischio di malattia di Alzheimer e demenza vascolare. Tra i fattori importanti che possono essere coinvolti vi sono l’ipertensione, l’ipercolesterolemia, l’eccesso di peso e il diabete.

La dieta mediterranea, che altro non è che un modo di mangiare che enfatizza prodotti freschi, oli sani e cibi a basso contenuto di grassi saturi, può ridurre il rischio di morte per malattie cardiovascolari e ictus. Questa dieta è stata anche associata ad un ridotto rischio di malattia di Alzheimer.

Mantenersi attivi  fisicamente, mentalmente e socialmente, può rendere la vita più piacevole e può anche aiutare a ridurre il rischio di Alzheimer