Epatite alcolica : sintomi, cause, diagnosi e cure

Ultimo Aggiornamento 7 Febbraio 2016

Il termine epatite alcolica descrive l’infiammazione del fegato causata dal consumo di alcol.

Anche se epatite alcolica è più probabile che si verifichi in persone che bevono pesantemente per molti anni, il rapporto tra il bere ed epatite alcolica è complesso. Non tutti i forti bevitori sviluppano epatite alcolica, e la malattia può verificarsi in persone che bevono solo moderatamente.

Se viene diagnosticata una epatite alcolica, è necessario smettere di bere alcolici. Le persone che continuano a bere alcol possono sviluppare danni al fegato fino alla forma più grave chiamata cirrosi che poi progredisce in insufficienza epatica.

Sintomi

Forme lievi di epatite non alcolica possono non causare problemi evidenti, ma come la malattia progredisce, i segni ed i sintomi si sviluppano. Questi possono includere:

• Perdita di appetito

• Nausea e vomito

• Dolore addominale

• Ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi (ittero)

• Febbre

• Gonfiore addominale a causa di accumulo di liquido (ascite)

• Confusione mentale

• Fatica

Consultare il medico se si hanno segni o sintomi di epatite alcolica o altri segni e sintomi che preoccupano.

Cause

L’epatite alcolica si verifica quando il fegato a seguito di una costante assunzionne di alcol è danneggiato. Quello che si sa è che il processo di scomposizione dell’etanolo presente nella birra, vino e liquori produce sostanze chimiche altamente tossiche, tipo l’acetaldeide. Questi prodotti chimici scatenano una infiammazione che distrugge le cellule del fegato. Col tempo, le cicatrici e piccoli nodi di tessuto sostituiscono il tessuto epatico sano, interferendo con la capacità del fegato di funzionare. Queste cicatrici irreversibili, chiamate cirrosi sono la fase finale della malattia epatica alcolica.

Il rischio aumenta con il tempo e la quantità consumata

Un pesante uso di alcol può portare a malattie del fegato, e il rischio aumenta con la durata e la  quantità di alcol che si beve. Ma poiché molte persone che bevono molto non sviluppano mai l’epatite o la cirrosi alcolica, è probabile che altri fattori giochino un ruolo nello sviluppo della malattia. Questi possono includere:

• I fattori genetici. Avere le mutazioni in alcuni geni che influenzano il metabolismo dell’alcool può aumentare il rischio di malattia epatica alcolica, nonché di tumori e di altre complicazioni legate all’ alcolismo.

• Altri tipi di epatite. Se si contrae l’epatite C,  anche bere moderatamente può sviluppare cirrosi. Tuttavia spesso la cirrosi si sviluppa a causa dell’epatite C

• La malnutrizione. Molte persone che bevono pesantemente sono malnutrite, sia perché mangiano male, sia perché l’alcol ed i suoi sottoprodotti tossici evitano che il corpo assorba e metabolizzi nutrienti, soprattutto proteine, alcune vitamine e grassi. In entrambi i casi, la mancanza di nutrienti contribuisce al danno delle cellule epatiche.

Fattori di rischio

I fattori di rischio per l’epatite alcolica sono:

• L’uso di alcol. L’alcol è il fattore di rischio primario per l’epatite alcolica. Bere moderato è generalmente definito come non più di due bicchieri al giorno per gli uomini e uno per le donne. Esiste anche una questione di dibattito sui tipi di alcool che causano più danni di altri. Alcuni esperti ritengono che il vino sia meno dannoso di superalcolici o birra, ma questo deve ancora essere provato.

• Il sesso. Le donne hanno un rischio maggiore di sviluppare epatite alcolica rispetto agli uomini. Questa disparità può risultare dalle differenze nel modo in cui l’alcol viene assorbito e ripartito.

• I fattori genetici. i ricercatori hanno scoperto un certo numero di mutazioni genetiche che influenzano il modo in cui l’alcol viene metabolizzato nel corpo.

Complicazioni

Le complicanze di epatite alcolica sono:

• Aumento della pressione sanguigna nella vena portale. Il sangue dall’intestino, milza e pancreas entrano nel fegato attraverso un grande vaso sanguigno chiamato la vena porta. Se il tessuto cicatriziale rallenta la normale circolazione attraverso il fegato, questo sangue reflua, con conseguente aumento della pressione all’interno della vena (ipertensione portale).

• Vene dilatate (varici). Quando la circolazione attraverso la vena porta è bloccata, il sangue può eseguire ritorno in altri vasi sanguigni nello stomaco e dell’esofago.

• Ritenzione di liquidi. L’epatite alcolica può causare grandi quantità di fluido che si accumula nella cavità addominale (ascite). Il liquido addominale può essere infettato e richiedere un trattamento con antibiotici. Sebbene non letale in sé, l’ascite di solito è un segno di avanzata epatite alcolica o cirrosi.

• Lividi e sanguinamento. L’epatite alcolica interferisce con la produzione di proteine ​​che aiutano il sangue a coagulare.

• Ittero. Ciò si verifica quando il fegato non è in grado di rimuovere la bilirubina  dal sangue. Alla fine, la bilirubina si accumula e si deposita nella  pelle e occhi, causando un colore giallo.

• Encefalopatia epatica. Un fegato danneggiato da epatite alcolica ha problemi a eliminare le tossine dal corpo, di solito uno dei compiti fondamentali del fegato. L’accumulo di tossine può danneggiare il cervello, portando a cambiamenti dello stato mentale, comportamento e personalità (encefalopatia epatica). Segni e sintomi di encefalopatia epatica includono confusione e cambiamenti di umore, e nei casi più gravi, coma.

• Cirrosi. Nel corso del tempo, l’infiammazione del fegato che si verifica nella epatite alcolica può causare cicatrici irreversibili del fegato. La cirrosi porta spesso a insufficienza epatica, che si verifica quando il fegato danneggiato non è più in grado di funzionare adeguatamente.

Diagnosi

Poiché esistono numerose malattie del fegato e una vasta gamma di fattori che possono causarle, la diagnosi di epatite alcolica può essere difficile. Nel tentativo di giungere a una diagnosi, il medico può includere uno o più delle seguenti operazioni:

• Anamnesi ed esame fisico. Il medico pone domande sulla salute, compreso l’uso di alcol, e  un esame fisico.

• Gli esami del sangue. Si tratta di controllare i livelli elevati di alcuni enzimi del fegato, come ad esempio l’aspartato aminotransferasi (AST) el’ alanina aminotransferasi (ALT).

• Ecografia. Il medico può utilizzare questo test non invasivo per visualizzare il fegato e per escludere altri problemi.

• Biopsia epatica. In questa procedura, un piccolo campione di tessuto viene rimosso dal fegato ed esaminato al microscopio.

Trattamenti e cure

Smettere di bere alcolici

Se è stata diagnosticata l’epatite alcolica, è necessario smettere di bere alcolici. Questo è l’unico modo per invertire i danni al fegato o, in casi più avanzati, evitare che la malattia peggiori. Se si continua a bere alcolici, è probabile che si verifichino complicanze gravi.

Se si è dipendenti dall’alcol, il medico può consigliare una terapia su misura. Ciò potrebbe includere farmaci, consulenza,un programma di trattamento ambulatoriale o  degenza residenziale.

Il trattamento per la malnutrizione

Il medico può raccomandare una dieta speciale per invertire le carenze nutrizionali che possono verificarsi nelle persone affette da epatite alcolica. Si può essere mandati ad un dietista che può aiutare a valutare la dieta corrente e suggerire modifiche per aumentare le vitamine e le sostanze nutrienti di cui si ha bisogno.

Se si ha difficoltà a mangiare, il medico può raccomandare una alimentazione tramite sondino.

Farmaci per ridurre l’infiammazione del fegato

Le persone con grave epatite alcolica possono prendere in considerazione il trattamento con farmaci per controllare l’infiammazione del fegato. In certe situazioni, il medico può raccomandare corticosteroidi o pentossifillina.

Il trapianto di fegato

Quando la funzione del fegato è gravemente compromessa, un trapianto di fegato può essere l’unica opzione per alcune persone. Sebbene trapianto di fegato è spesso successo, il numero di persone in attesa di trapianto supera di gran lunga il numero di organi disponibili. Per questo motivo, il trapianto di fegato nelle persone con malattia epatica alcolica è controverso.

Medicina alternativa

Non ci sono trattamenti di medicina alternativa capaci di curare l’epatite alcolica. Tuttavia, alcune erbe e integratori sono utili per le malattie del fegato. Le erbe e gli integratori non possono sostituire i trattamenti medici o l’astensione dall’ alcool.

Cardo mariano

Le foglie ed i semi della pianta di cardo mariano si pensa possano controllare l’infiammazione nel fegato. Ma gli studi non hanno trovato un beneficio per le persone con malattia epatica alcolica che assumono integratori di cardo mariano.

Il cardo mariano è generalmente sicuro, ma può causare diarrea e nausea. Parlate con il medico prima di assumere qualsiasi supplemento.

SAMe

Il SAMe (S-adenosilmetionina) è un integratore che pare possa ridurre l’infiammazione del fegato e aiutare il fegato a riparare se stesso. Il corpo produce naturalmente SAMe, ma alcune evidenze suggeriscono che le persone con malattia epatica hanno una carenza di SAMe. In teoria, prendere un supplemento di SAMe potrebbe ripristinare i livelli della sostanza nel fegato. Ma se questo può invertire o stabilizzare la malattia epatica è ancora da dimostrare.

Prevenzione

Si può ridurre il rischio di epatite alcolica, se:

• Si beve alcol con moderazione. Se si sceglie di bere, limitarsi a non più di un bicchiere al giorno per le donne e massimo due per gli uomini. L’unico modo per prevenire l’epatite alcolica è quello di evitare tutte le bevande alcoliche.

• Si controlla l’etichetta dei farmaci. Controllare l’etichetta dei farmaci per le avvertenze circa l’assunzione di alcool. Chiedete al vostro medico se è sicuro bere alcolici durante l’assunzione dei farmaci da prescrizione. Non bere alcolici durante l’assunzione di farmaci che avvertono complicazioni quando combinati con l’alcol. Ciò include antidolorifici come il paracetamolo (Tylenol, altri).

• Ci si protegge dal virus dell’epatite C. L’epatite C è una malattia epatica altamente contagiosa causata dal virus dell’epatite C. Se non trattata, può portare a cirrosi. Poiché non esiste alcun vaccino per prevenire l’epatite C, l’unico modo per proteggersi è quello di evitare l’esposizione al virus.