Malattia di Hansen ( lebbra)

Ultimo Aggiornamento 4 Agosto 2023

La malattia di Hansen (nota anche come lebbra) è un’infezione causata da un batterio chiamato Mycobacterium leprae . Questi batteri crescono molto lentamente e possono essere necessari fino a 20 anni per sviluppare i segni dell’infezione.

La malattia può colpire i nervi, la pelle, gli occhi e  la mucosa nasale.  Ciò può far perdere alle aree colpite la capacità di percepire il tatto e il dolore, il che può portare a lesioni, come tagli e ustioni. Di solito, la pelle colpita cambia colore e diventa, più chiara o più scura, spesso secca, con perdita di sensibilità, o rossastra a causa dell’infiammazione.

Se non trattata, il danno ai nervi può provocare la paralisi delle mani e dei piedi. In stadi molto avanzati, la persona può avere lesioni multiple a causa della mancanza di sensibilità, con conseguente perdita apparente delle dita dei piedi e delle mani. Ulcere corneali e cecità possono verificarsi anche se i nervi facciali sono colpiti. Altri segni della malattia di Hansen possono includere la perdita delle sopracciglia e la deformità del naso derivante da un danno al setto nasale.

Modalità di infezione

Non si sa esattamente come la malattia di Hansen si diffonda tra le persone. I ricercatori attualmente pensano che possa accadere quando una persona con la malattia  tossisce o starnutisce e una persona sana respira le goccioline contenenti i batteri. Tuttavia, per contrarre la malattia è necessario un contatto stretto e prolungato con qualcuno con la lebbra non curata per molti mesi, quindi non è così semplice.

A causa della natura a crescita lenta dei batteri e del tempo necessario per sviluppare i segni della malattia, è spesso molto difficile trovare la fonte dell’infezione.

Chi è a rischio?

Negli Stati Uniti, la malattia di Hansen è rara. In tutto il mondo, ben 2 milioni di persone sono permanentemente disabili a causa della lebbra.

Nel complesso, il rischio di contrarre la malattia di Hansen per qualsiasi adulto in tutto il mondo è molto basso. Questo perché oltre il 95% di tutte le persone ha un’immunità naturale alla malattia.

Segni e sintomi

I sintomi colpiscono principalmente la pelle, i nervi e le mucose.

La malattia può causare sintomi della pelle tipo:

• Macchie di pelle scolorite, solitamente piatte, che possono  apparire sbiadite (più chiare della pelle intorno)
• Crescite anomale (noduli) sulla pelle
• Pelle spessa, rigida o secca
• Ulcere indolori sulla pianta dei piedi
• Gonfiore o noduli indolori sul viso
• Perdita di sopracciglia o ciglia

I sintomi causati da danni ai nervi sono:

• Intorpidimento delle aree interessate della pelle
• Debolezza muscolare o paralisi (soprattutto nelle mani e nei piedi)
• Problemi agli occhi che possono portare alla cecità (quando i nervi facciali sono colpiti)

I sintomi causati dalla malattia nelle mucose sono:

• Naso chiuso
• Epistassi

Poiché la malattia di Hansen colpisce i nervi, può verificarsi perdita di sensibilità. Quando si verifica la perdita di sensibilità, lesioni come le ustioni possono passare inosservate.

Se non trattata, i segni della lebbra avanzata possono includere:

• Paralisi degli arti
• Ulcere croniche che non guariscono sulla pianta dei piedi
• Cecità

Diagnosi e trattamento

La malattia di Hansen può essere riconosciuta dalla comparsa di chiazze di pelle che possono apparire più chiare o più scure della pelle normale. A volte le aree cutanee interessate possono essere rossastre. La perdita di sensibilità in queste macchie cutanee è comune.

Per confermare la diagnosi, il medico preleverà un campione della pelle o di tessuto nervoso, tramite una biopsia, per cercare i batteri al microscopio e potrebbe anche eseguire test per escludere altre malattie della pelle.

La malattia di Hansen viene trattata con una combinazione di antibiotici. In genere, vengono utilizzati 2 o 3 antibiotici contemporaneamente. Questi sono dapsone con rifampicina e la clofazimina. Questa è chiamata terapia multifarmaco.

Questa strategia aiuta a prevenire lo sviluppo di resistenza agli antibiotici da parte dei batteri, che potrebbe altrimenti verificarsi a causa della lunga durata del trattamento.

Il trattamento di solito dura da uno a due anni. La malattia può essere curata se il trattamento è completato come prescritto.

Tuttavia il trattamento può curare la malattia e prevenirne il peggioramento, ma non fa regredire i danni che potrebbero essersi verificati prima della diagnosi. Pertanto, è molto importante che la malattia venga diagnosticata il prima possibile, prima che si verifichino danni permanenti.