Epatite C: chiarezza sulla malattia

Ultimo Aggiornamento 8 Agosto 2020

Il termine epatite, si riferisce a una infezione del fegato causata dal virus dell’epatite, che in questo caso è del tipo  C (HCV). E ‘difficile per l’essere umano che il sistema immunitario riesca ad eliminare il virus dal corpo, e l’infezione da HCV quindi diventa cronica. Per decenni, l’infezione cronica da HCV provoca danni al fegato e può causare insufficienza epatica in alcune persone.

Il numero di nuovi casi di infezione da HCV è diminuita nel corso degli ultimi 10 anni da un picco di circa 200.000 ogni anno a circa 19.000 nel 2007.

Fino all 85% delle persone infettate  non riescono a eliminare il virus e l’infezione diviene cronica

Con il termine ‘Epatite’ si intende l’infiammazione del fegato. L’HCV è uno dei vari virus che possono causare l’epatite. E non è correlato al virus dell’epatite  comune (ad esempio, l’epatite A o epatite B ). Il virus HCV è un membro della famiglia  dei virus Flaviviridae . Altri membri di questa famiglia di virus includono quelli che causano la febbre gialla  .

I virus appartenenti a questa famiglia hanno tutti l’acido ribonucleico (RNA) pari al loro materiale genetico. Tutti i virus dell’epatite C sono costituiti da uno strato esterno  e contengono enzimi e proteine che permettono al virus di riprodursi all’interno delle cellule del corpo, in particolare, le cellule del fegato.

Sebbene questa struttura di base è comune a tutti i virus di epatite C, ci sono almeno sei diversi ceppi del virus ch distintamente  hanno diversi profili genetici (genotipi).

Come si verifica il danno epatico nell’infezione da epatite C?

La presenza di HCV nel fegato attiva il sistema immunitario umano, che porta a creare una infiammazione. Nel corso del tempo (di solito decenni), l’infiammazione prolungata può causare cicatrici. Una necrosi con noduli di rigenerazione e fibrosi nel fegato è chiamata cirrosi . Quando il fegato diventa cirrotico, il fegato non riesce a svolgere le sue normali funzioni, (insufficienza epatica), e questo porta a gravi complicanze o anche alla morte. Il Fegato cirrotico è anche più incline a diventare canceroso.

Come si sviluppa l’epatite da virus C e come può essere impedita la trasmissione?

• L’HCV è trasmesso  in modo più efficiente attraverso l’esposizione accidentale a sangue infetto.
• La via di trasmissione più comune è quella con aghi condivisi tra gli utilizzatori di droghe illecite. o in ambiente sanitario.
• Il rischio medio di avere dell’HCV da una siringa con un ago contaminato è 1.8% (range da 0% a 10%).
• Prima del 1992, alcune persone hanno contratto l’infezione da trasfusioni di sangue o emoderivati. Dal 1992, tutti i prodotti sanguigni sono sottoposti a screening per HCV, e casi di HCV a causa di trasfusioni di sangue oggi sono stremamente rari.
• Il virus HCV può anche essere trasmesso dalla madre al feto. Circa il 4 di ogni 100 bambini nati da madri con infezione da HCV infettati con il virus.
• Un piccolo numero di casi sono trasmessi attraverso i rapporti occasionali. Il rischio di trasmissione di HCV da un individuo infetto ad una infezione da coniuge o il partner senza precauzioni nel corso della vita è stata stimata essere dall’ 1% al 4%In
• fine, ci sono stati alcuni focolai del virus HCV in cui gli strumenti o utensili taglienti sono stati riutilizzati senza sterilizzazione.

La trasmissione del virus HCV può essere prevenuta in molti modi.

Programmi sono stati diretti a evitare la condivisione di aghi fra tossicodipendenti. Programmi di scambio di aghi e interventi educativi hanno ridotto i comportamenti ad alto rischio. Tuttavia, la popolazione dei tossicodipendenti è una popolazione difficile da raggiungere, e tassi di HCV rimangono elevati tra i tossicodipendenti (30% dei giovani utenti).

Tra gli operatori sanitari,  le tecniche di utilizzo degli aghi sono state migliorate al fine di ridurre i rischi di contagio.

Non esiste un modo chiaro per prevenire la trasmissione dell’ HCV da madre a figlio.

Le persone con più partner  dovrebbero usare precauzioni  per limitare il rischio di HCV e altre malattie  trasmissibili .

I test di screening per i prodotti del sangue hanno quasi eliminato il rischio di trasmissione tramite trasfusione.

Le persone con HCV non dovrebbero mai condividere rasoi o spazzolini da denti con gli altri.

E ‘fondamentale che i medici e le cliniche seguano le indicazioni del costruttore per la sterilizzazione degli  strumenti  monouso in modo da essere smaltiti secondo modalità appropriate.

E ‘importante rendersi conto che l’HCV non si trasmette attraverso il contatto casuale. Quindi, strette di mano, baci e abbracci non sono comportamenti che aumentano il rischio di trasmissione. Non vi è alcuna necessità di utilizzare procedure di isolamento speciale quando si tratta di pazienti infetti.

Sintomi

Circa il 75% delle persone non hanno sintomi appena acquisiscono l’infezione da HCV. Il restante 25% può lamentare  stanchezza , perdita di appetito, dolori muscolari o febbre . Ingiallimento della pelle o degli occhi ( ittero ) è raro in questa fase iniziale dell’infezione.

Nel corso del tempo, il fegato nelle persone con infezione cronica può cominciare a sperimentare gli effetti della persistente infiammazione provocata dalla reazione immunitaria al virus. Gli esami del sangue possono mostrare livelli elevati di enzimi epatici, ed un segnale di danno epatico, che spesso è il primo suggerimento che l’infezione può essere presente.

Come la cirrosi si sviluppa,  i sintomi  possono comprendere:

• debolezza
• perdita di appetito
• perdita di peso
• ingrossamento del seno negli uomini(ginecomastia)
• rash cutaneo
• difficoltà della coagulazione del sangue

Nei pazienti con cirrosi avanzata, il fegato comincia a venir meno. Questo è un problema che mette in pericolo di vita. Confusione e perfino coma (encefalopatia) possono derivare dalla incapacità del fegato di trattare determinate sostanze tossiche.

L’aumento della pressione nei vasi sanguigni del fegato (ipertensione portale) può causare eccesso di fluido  nella cavità addominale ( ascite ) e  vene nell’esofago (varici esofagee) che si lacerano facilmente e possono sanguinare improvvisamente e in maniera massiccia. L’ipertensione portale può causare anche insufficienza renale o  un ingrossamento della milza con una conseguente diminuzione delle cellule del sangue e lo sviluppo di anemia .

Nella cirrosi avanzata, l’insufficienza epatica è conseguente al calo dei fattori di coagulazione. I pazienti con cirrosi avanzata spesso sviluppano ittero perché il fegato danneggiato non è in grado di eliminare un composto giallo, chiamato bilirubina che si forma dalla emoglobina dei vecchi globuli rossi .

Altre condizioni

La maggior parte dei segni e sintomi di HCV riguardano il fegato. Meno comunemente, HCV provoca condizioni patologiche al di fuori del fegato.

Un esempio è quando il corpo produce anticorpi insoliti chiamati ‘crioglobuline’. Queste crioglobuline causano l’infiammazione delle arterie ( vasculite ), che possono danneggiare la pelle, le articolazioni, e i reni. I pazienti con crioglobulinemia possono avere dolori articolari , artrite ,  dolore o gonfiore generalizzato.

Inoltre, questi pazienti possono sviluppare la malattia di Raynaud , in cui le dita delle mani e dei piedi cambiano colore (bianco, poi viola, poi rosso) questo a causa di una ipersensibilità alle temperature.

Due le condizioni della pelle, associate ad HCV lichen planus e la porfiria cutanea tarda , queste sono stati associate con l’infezione cronica da HCV.

Per ragioni che non sono chiare, il diabete a volte è più comune tra i pazienti con infezione cronica da HCV rispetto alla popolazione generale.

Anche una bassa conta piastrinica può verificarsi a seguito della distruzione  mediata dagli anticorpi.

L’HCV inoltre è associato con linfoma a cellule B, un tumore del sistema linfatico.

Progressione dell’infezione cronica da virus dell’epatite C

Di 100 persone con infezione da HCV, si stima che 75-85 svilupperanno una infezione cronica, ed alcuni svilupperanno una malattia del fegato , da 5 a 20 potrebbero sviluppare cirrosi e da 1 a 5  moriranno per le complicazioni  come la cirrosi o il cancro del fegato.

Gli scienziati stanno studiando  su ciò che provoca in alcune persone  avere problemi più lievi e ad altri di avere gravi .  Così, le persone che hanno l’epatite cronica C dovrebbero evitare di bere e dovrebbero essere vaccinati contro il virus dell’epatite di altro tipo (A e B).

Il cancro del fegato (carcinoma epatocellulare) è associato a cirrosi a causa di infezione cronica da HCV. Alcuni esperti consigliano lo screening di pazienti con cirrosi da HCV  per controllare il tumore al fegato ogni sei mesi con una ecografia addominale  e un esame del sangue per l’alfa-fetoproteina (un marcatore per il cancro del fegato).

Obiettivi della terapia

Gli obiettivi finali della terapia antivirale sono per eliminare l’HCV, migliorare o normalizzare il  fegato a livello istologico (aspetto microscopico), prevenire la progressione e la cirrosi o il cancro del fegato, prolungare la sopravvivenza e migliorare la qualità della vita .

Come già indicato, solo una risposta virologica sostenuta offre la possibilità di realizzare tutti gli obiettivi finali, poiché la maggior parte dei pazienti che avranno una risposta virologica sostenuta rimarranno in remissione a tempo indeterminato. Il resto dei pazienti (non-responder, o con risposta parziale ) possono mostrare un miglioramento nelle analisi del sangue con o senza il sollievo dei sintomi.

Opzioni terapeutiche

Per i pazienti precedentemente non trattati, senza motivi validi per essere esclusi dal trattamento, il trattamento ottimale è combinato con interferone pegilato e ribavirina (Rebetol, Copegus). I pazienti che hanno ragioni per non assumere ribavirina possono essere trattati unicamente con interferone pegilato. Altre preparazioni di interferone sono meno efficaci e meno comunemente utilizzate.

Interferone pegilato

Gli interferoni sono una famiglia di proteine naturali prodotte dall’organismo per combattere le infezioni virali. Per produrre l’interferone pegilato , l’interferone viene elaborato attribuendogli glicole etilenico .

Questo processo è chiamato pegilazione e ne rallenta l’eliminazione  dal corpo in modo che i suoi effetti siano più prolungati. Attualmente ci sono due tipi di interferone peghilato: 2b pegilato interferone alfa (PEG-INTRON A) e 2a pegilato interferone alfa (Pegasys).

Entrambi pegilato 2b alfa interferone e 2a; sono somministrati con una iniezione  sottocutanea una volta a settimana.

Una terapia ottimale con interferone pegilato dovrebbe essere combinata con ribavirina. Nelle persone che non possono assumere la ribavirina, la monoterapia con interferone pegilato può essere utilizzata.

La Monoterapia ha mostrato di ottenere tassi di risposta virologica sostenuta del 23% al 25% nei pazienti.

Ribavirina

La ribavirina (Rebetol, Copegus), è un  nucleosidico, che viene assunto per bocca. I nucleosidici sono molecole artificiali che ricordano da vicino le unità biochimiche che compongono il materiale genetico (DNA e RNA). La Ribavirina ha il compito  di ingannare il virus , rallentando così la riproduzione virale. La ribavirina non ha funzionato bene quando usato da solo per l’epatite C.

Combinazione con interferone pegilato e ribavirina

La terapia combinata sia con interferone pegilato e ribavirina produce una risposta virologica sostenuta nel 28% al 50% dei pazienti(genotipo1) .

Per ragioni sconosciute, i tassi di risposta sono più bassi nei paesi dell’Africa  e più alti nella razza caucasica.

Nei pazienti con genotipo 2, i tassi di risposta sostenuta sono più elevati (76% al 82%).

La durata della terapia dipende dal genotipo di HCV.

La risposta virologica sostenuta è di solito accompagnata da un ritorno a livelli normali dei livelli sierici di ALT e miglioramento dell’infiammazione all’interno del fegato.

La terapia combinata è associata ad effetti collaterali maggiori rispetto alla monoterapia . In studi di ricerca, hanno dimostrato che fino al 20% dei pazienti trattati con terapia combinata è stata necessaria una riduzione delle dosi o la sospensione della terapia a causa degli effetti collaterali.

Tuttavia, la terapia di combinazione rappresenta un progresso significativo nel trattamento dell’infezione cronica da HCV ed è l’attuale standard di cura .

Alcuni pazienti trattati con successo con la terapia di combinata hanno ancora virus rilevabile dopo 12 settimane di trattamento, ma continuano ad avere una risposta sostenuta. Pertanto i pazienti in terapia combinata dovrebbero screening a 24 settimane dalla terapia.

Trattamento delle ricadute e dei non responder

Il trattamento ottimale per i non-responder(non hanno risposta)  non è ben stabilita.

Una minoranza di non-responder (6% al 12%) rispondono a un secondo ciclo di interferone pegilato e ribavirina.

I pazienti inizialmente trattati con monoterapia con interferone alfa, possono essere considerati per la terapia  con interferone alfa pegilato o interferone alfa pegilato e ribavirina.

Le preparazioni di interferone più recenti  sono oggetto di studio e promettono ottimi risultati  in persone che non hanno risposto alla terapia di combinazione.

In caso di soggetti con epatite C acuta come possono essere trattati?

Non esiste un approccio standard per il trattamento per l’HCV acuta. La maggior parte dei pazienti con HCV acuta non ha sintomi, quindi non sono riconosciuti come infetti. Tuttavia, alcuni mostrano sintomi di livello basso febbre, stanchezza o altri sintomi che portano ad una diagnosi precoce.

Le decisioni terapeutiche devono essere effettuate  caso per caso. Tuttavia molti esperti preferiscono attenendere ad effettuare il trattamento per diversi mesi per vedere se il paziente elimina il virus senza medicine.

Effetti collaterali del trattamento

Sintomi simil-influenzali, il diradamento e la depressione sono comuni effetti indesiderati di interferone o interferone peghilato. La depressione può essere grave ed è abbastanza comune , viene da se che i pazienti dovrebbero essere monitorati per questo effetto collaterale.

Gli interferoni possono causare  soppressione dei globuli bianchi . La riduzioni dei globuli bianchi può provocare una maggiore suscettibilità alle infezioni. La morte avviene raramente a seguito della terapia, ma possono verificarsi  insufficienza epatica progressiva nei pazienti con cirrosi in stadio avanzato.

Alcuni effetti indesiderati sono attribuiti all’aggiunta di ribavirina con interferone, tra cui nausea , tosse , dispnea, rash, prurito , insonnia , perdita di appetito.

La ribavirina causa anche anemia a causa della distruzione dei globuli rossi ( emolisi ). Questa anemia è generalmente lieve, ma può diventare clinicamente significativa. La ribavirina in particolare può causare la distruzione dei globuli rossi  nelle persone con insufficienza renale. L’anemia migliora con una riduzione della dose di ribavirina.

La ribavirina si accumula anche nelle gonadi  e causa difetti alla nascita negli animali. Anche se non sono stati segnalati i medesimi problemi  negli esseri umani , sia uomini che donne devono fare uso di contraccettivi per evitare una gravidanza durante il trattamento o per almeno sei mesi dopo il trattamento con ribavirina.