Non si sa esattamente come la malattia di Hansen si diffonda tra le persone. I ricercatori attualmente pensano che possa accadere quando una persona con la malattia tossisce o starnutisce e una persona sana respira le goccioline contenenti i batteri. Tuttavia, per contrarre la malattia è necessario un contatto stretto e prolungato con qualcuno con la lebbra non curata per molti mesi, quindi non è così semplice.
A causa della natura a crescita lenta dei batteri e del tempo necessario per sviluppare i segni della malattia, è spesso molto difficile trovare la fonte dell’infezione.
Negli Stati Uniti, la malattia di Hansen è rara. In tutto il mondo, ben 2 milioni di persone sono permanentemente disabili a causa della lebbra.
Nel complesso, il rischio di contrarre la malattia di Hansen per qualsiasi adulto in tutto il mondo è molto basso. Questo perché oltre il 95% di tutte le persone ha un’immunità naturale alla malattia.
I sintomi colpiscono principalmente la pelle, i nervi e le mucose.
La malattia può causare sintomi della pelle tipo:
I sintomi causati da danni ai nervi sono:
I sintomi causati dalla malattia nelle mucose sono:
Poiché la malattia di Hansen colpisce i nervi, può verificarsi perdita di sensibilità. Quando si verifica la perdita di sensibilità, lesioni come le ustioni possono passare inosservate.
Se non trattata, i segni della lebbra avanzata possono includere:
La malattia di Hansen può essere riconosciuta dalla comparsa di chiazze di pelle che possono apparire più chiare o più scure della pelle normale. A volte le aree cutanee interessate possono essere rossastre. La perdita di sensibilità in queste macchie cutanee è comune.
Per confermare la diagnosi, il medico preleverà un campione della pelle o di tessuto nervoso, tramite una biopsia, per cercare i batteri al microscopio e potrebbe anche eseguire test per escludere altre malattie della pelle.
La malattia di Hansen viene trattata con una combinazione di antibiotici. In genere, vengono utilizzati 2 o 3 antibiotici contemporaneamente. Questi sono dapsone con rifampicina e la clofazimina. Questa è chiamata terapia multifarmaco.
Questa strategia aiuta a prevenire lo sviluppo di resistenza agli antibiotici da parte dei batteri, che potrebbe altrimenti verificarsi a causa della lunga durata del trattamento.
Il trattamento di solito dura da uno a due anni. La malattia può essere curata se il trattamento è completato come prescritto.
Tuttavia il trattamento può curare la malattia e prevenirne il peggioramento, ma non fa regredire i danni che potrebbero essersi verificati prima della diagnosi. Pertanto, è molto importante che la malattia venga diagnosticata il prima possibile, prima che si verifichino danni permanenti.
Aggiornamenti sulla lebbra negli USA https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11247715/
World Health Organization. Surveillance of drug resistance in leprosy: 2010. Source: Wkly Epidemiol Rec. 2011;86:237–240.
Lebbra, ministero della salute italiano